La estadounidense de 26 años registró 47.78 segundos en una pista de Tokio mojada por la lluvia, pulverizando el anterior récord del campeonato de 47.99 segundos establecido por Jarmila Kratochvilova, de la entonces Checoslovaquia, en 1983.
La campeona defensora y medallista de oro olímpica Marileidy Paulino se llevó la plata con un récord de República Dominicana de 47.98 segundos, el tercer mejor tiempo de la historia. Salwa Eid Naser, de Bahréin, obtuvo el bronce con 48.19 segundos.
"Realmente se trataba de intentar mantenerme lo más relajada posible," dijo McLaughlin-Levrone, quien atribuyó a su entrenador Bobby Kersee su transición desde los 400m con vallas, prueba en la que ganó dos oros olímpicos y posee el récord mundial.
"Al final del día, este no era mi título para defender; era mío para ganar," afirmó.
"Bobby siempre usa términos del boxeo. Me dijo: 'Tienes que salir ahí y ganar el cinturón, no es tuyo, tienes que ganártelo.'
"Así que realmente se trataba de correr la mejor carrera posible, y estoy agradecida de que pudimos lograrlo."
Tras batir el récord estadounidense en la semifinal, McLaughlin-Levrone parecía lista para hacer algo grande en la final, incluso amenazando el récord mundial de Marita Koch, vigente desde hace 40 años, de 47.60 segundos.
Y así fue.
McLaughlin-Levrone partió en el carril cinco, por fuera de la cubana Roxana Gomez y por dentro de la campeona mundial indoor británica Amber Anning.
Las temperaturas en el Estadio Nacional habían bajado respecto a los días anteriores, y la lluvia caía de forma constante.
Pero la pista mojada no fue un obstáculo para que McLaughlin-Levrone saliera disparada de los bloques.
Al llegar a la mitad de la carrera, ya había superado a Anning, y trazó una excelente curva para ponerse en cabeza en la recta final.
Paulino pareció por un momento que podría amenazar desde el carril exterior, pero McLaughlin-Levrone, con la mirada fija en el reloj, exprimió cada músculo para cruzar la meta.
Cruzó la línea con récord del campeonato, aunque se quedó dolorosamente cerca del récord de Koch, de la entonces Alemania Oriental, logrado en Canberra en 1985, uno de los más antiguos que existen.
La chica dorada del atletismo estadounidense quedó jadeando y visiblemente impactada.
Disfrutó de un breve respiro sentada en una silla, con una botella de agua, lejos de las miradas del público.
Pero luego regresó a la pista, entre aplausos, para recibir el reconocimiento, ponerse la bandera estadounidense y buscar a su esposo Andre en las gradas para darle un beso.
La presencia de McLaughlin-Levrone en los 400m, en lugar de los 400m con vallas, sin duda ha revitalizado una prueba que había perdido brillo en los últimos años.
Y su triunfo servirá para acallar a quienes cuestionaron su decisión de dejar los 400m con vallas, prueba en la que estuvo invicta durante seis temporadas, para centrarse en la carrera plana.
"Sé que hubo muchas dudas de mucha gente sobre mi cambio, y solo quería demostrarme a mí misma que puedo hacerlo," comentó.
"Veo cosas en internet. Veo lo que la gente dice, y al final, está bien. Creo que eso es lo que hace grande al deporte. Creo que quieren ver grandes duelos."
"Quieren ver a la gente fuera de su zona de confort, y creo que hoy fue una gran carrera para el atletismo."
McLaughlin-Levrone fue una de las figuras cuando Tokio acogió los Juegos Olímpicos, retrasados por la COVID, en 2021.
Estableció un récord mundial de 51.46 segundos al ganar el oro en los 400m con vallas, en una de las actuaciones más destacadas de esos Juegos.
Revalidó ese logro con un segundo oro en los Juegos Olímpicos de París el año pasado, brillando nuevamente en las vallas con otro récord mundial de 50.37 segundos, el sexto de su carrera.