Como prueba de este fervor, las escenas de júbilo acompañaron cada una de las victorias de los Knicks sobre sus acérrimos rivales, los Boston Celtics , en la 2ª ronda de los play-off. Todo culminó el viernes con la clasificación para la final de la Conferencia Este, penúltimo paso en el camino hacia el título y primero de NY desde 2000. Miles de aficionados extasiados abarrotaron las calles de Manhattan, mientras el Empire State Building se iluminaba de azul y naranja, los colores de la franquicia.
"No me puedo imaginar lo que va a pasar si ganan el campeonato", sonreía otro aficionado, Mark Buconjic, a las puertas delMSG, la sede del equipo en el corazón de Manhattan."Los neoyorquinos son los aficionados más locos", advierte Alicia Kahn.
Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns y Mikal Bridges aún no están allí, ya que el miércoles comienza la final de conferencia contra los Indiana Pacers y luego una posible final contra los ganadores del Oeste.
"Demasiado tiempo
Pero la esperanza de un primer título de la NBA desde hace más de medio siglo bastó para despertar el ardor de la megalópolis de más de 8 millones de habitantes, que a menudo se queda con hambre a pesar de una abundante escena deportiva, de los Yankees a los Mets (béisbol), de los Giants a los Jets (fútbol americano), pasando por los Rangers (hockey sobre hielo) y los Brooklyn Nets (baloncesto).
"Tengo casi 40 años y nunca les he visto ganar. Estar tan cerca después de los últimos 20 años, que fueron tan malos, antes de que llegaran Brunson y los demás jugadores, es una sensación enorme", explica Mark Buconjic.
Una paradoja flagrante. A los pies de los edificios, en los "playgrounds" (parques urbanos), la ciudad es gigantesca y está repleta de pistas de cemento rugoso donde regatea gente de todas las edades. Una de las más famosas, Rucker Park, al pie de las urbanizaciones de renta baja de Harlem, es una institución del baloncesto callejero que ha visto pasar por sus puertas a jugadores de la talla de Kobe Bryant.
A pesar de ello, los neoyorquinos deben su único título reciente al Liberty, de la liga femenina, en 2024. En el caso de los Knicks, hay que remontarse a 1973.
"Ha pasado demasiado tiempo", suspira Alicia Kahn.
Nostalgia
"Revivo mi infancia cuando veo a este equipo competitivo y unido", saborea Thomas Batsilas, de 41 años, nostálgico de los años 90, la época de Patrick Ewing, Charles Oakley y John Starks, la última vez que el equipo neoyorquino rozó la cima, perdiendo dos finales (en 1994 y 99).
Este contador de Queens compara el fervor de la ciudad por los Knicks con el de Manchester(Inglaterra) por el "soccer" (fútbol).
A muchos aficionados también les gusta ver lo que queda del alma popular de Nueva York en los Knicks, donde el fervor se transmite de generación en generación. Aunque las entradas más baratas para la final de conferencia cuesten unos 1.000 dólares.
"Es un equipo con el que la gente puede identificarse. Juegan duro, juegan juntos. Son duros y la ciudad también lo es", dice Mark Buconjic, que también vive en el barrio obrero de Queens.
"Nada es fácil para los neoyorquinos, a menos que seas rico. Aquí siempre tienes que trabajar por lo que tienes. Creo que eso se nota en ellos", explica este jefe de ventas.
"Es mucho más que baloncesto", añade Christina St Louis, una aficionada de 37 años que creció en Harlem.
"Se trata de dureza, garra, lucha, resistencia (...). Está en la cultura de un neoyorquino", afirma.