"Tenemos un partido", dijo la estrella de los Pacers Tyrese Haliburton: "Un partido. Nada de lo que ha pasado antes importa y nada de lo que va a pasar después importa. Todo se reduce a ese partido".
Los Thunder también lo saben
"Un partido para hacer realidad el sueño", dijo el MVP de la temporada regular, Shai Gilgeous-Alexander, después de que los Thunder cayeran en el sexto partido: "Si ganas, lo ganas todo. Si pierdes, no ganas nada".
Los Thunder siguen siendo los grandes favoritos. Una victoria en casa el domingo coronaría una campaña deslumbrante en la que lideraron la liga con 68 victorias en la temporada regular y establecieron un récord de margen anotador medio. Gilgeous-Alexander lideró la NBA en anotación con 32,7 puntos por partido y podría convertirse en el primer jugador desde Stephen Curry, de Golden State, en 2015, en ganar el premio MVP y el título en la misma temporada.
Además, los equipos locales tienen un récord de 15 victorias y cuatro derrotas en los séptimos partidos de las Finales.
Pero la última vez que la serie por el campeonato llegó hasta el final, en 2016, LeBron James y los Cleveland Cavaliers lograron un impresionante triunfo sobre los Golden State Warriors en Oakland. Y los Pacers han demostrado una y otra vez esta temporada, y en esta serie, que no se les puede dar por perdidos.
Los Pacers abrieron la temporada con cuatro derrotas consecutivas y, con un récord de 10-15, ocupaban el 10º puesto del Este después de casi un tercio de la campaña. Pero tras una serie de lesiones, los Pacers tuvieron el mejor récord de la Conferencia Este desde el día de Año Nuevo hasta el final de la temporada regular.
Clasificados cuartos en el Este, los Pacers vencieron a los Milwaukee Bucks, liderados por Giannis Antetokounmpo, a los Cleveland Cavaliers, primeros, y a los New York Knicks, terceros, para alcanzar los playoffs.
Haliburton, votado como el jugador "más sobrevalorado" de la liga en una encuesta anónima entre jugadores esta temporada, rió el último con una serie de actuaciones sobresalientes, incluida la victoria en el último suspiro en el triunfo de los Pacers por 111-110 en el primer partido.
Los Pacers ganaron dos de los tres primeros partidos de la serie, antes de que los Thunder ganaran dos partidos seguidos para tener la primera oportunidad de ganar el sexto partido, cuando Haliburton se sacudió una lesión en la pierna derecha e inspiró a sus compañeros en una aplastante victoria que empató la serie a tres.
Ahora, Indiana tiene la oportunidad de ganar el primer campeonato de la NBA para una franquicia que ha ganado tres títulos de la Asociación Americana de Baloncesto, pero que tuvo tales dificultades financieras tras unirse a la NBA en 1976 que su futuro estaba en duda.
"Creo que las expectativas para este grupo, desde un punto de vista externo, a principios de año no eran muy altas", dijo Haliburton: "No eran muy altas cuando llegamos a los play-offs. No estaban muy arriba cuando llegamos a la segunda ronda de las eliminatorias. No estaban muy altos en la tercera ronda. Ahora no están muy altas. Creo que hemos hecho un gran trabajo manteniéndonos unidos. No hay un grupo de tíos con el que preferiría ir a la guerra".
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Los Thunder, cabezas de serie, vencieron a los Grizzlies de Memphis, luego derrotaron a Nikola Jokic y a los Nuggets de Denver en siete partidos antes de vencer a los Timberwolves de Minnesota para convertirse en el equipo más joven en llegar a las finales desde 1977.
Podrían ganar el primer título de la franquicia desde el polémico traslado a Oklahoma City en 2008, después de ganarlo todo en 1979 como los Seattle SuperSonics.
Gilgeous-Alexander dice que los Thunder tienen lo necesario para ganar si juegan a su potencial.
"No creo que tenga que hacer nada especial por el escenario", dijo. "Sólo tenemos que ser quienes hemos sido todo el año y luego usar los músculos que hemos entrenado todo el año".
Ambos equipos hicieron hincapié en la importancia de dejar a un lado la emoción del momento, pero Gilgeous-Alexander dijo que los Thunder tienen que jugar con un sentido de urgencia contra los implacables Pacers.
"Tiene que ser un énfasis", dijo: "Tiene que ser nuestra prioridad. Tiene que ser lo único que nos importe y, sobre todo, tenemos que querer hacerlo".