Normalmente, cuando tengo que levantarme al amanecer para asistir a una carrera de Fórmula 1, la emoción de la acción es suficiente para mantenerme despierto. Ayer necesitaba café. Mucho café.
A lo largo de las 53 vueltas del Gran Premio de Japón, hubo muy poco por lo que emocionarse, y lo único en la pista que realmente hizo bombear la sangre fue una batalla a la salida de boxes entre el eventual ganador Max Verstappen y Lando Norris.
Sin embargo, en términos del contexto más amplio de la temporada, hubo un montón de grandes acontecimientos.
Magic Max puede ser incluso más mágico de lo que pensábamos
Después de lo que hizo en Japón, empiezo a pensar que Verstappen es mejor de lo que creía, lo cual es mucho decir teniendo en cuenta que ya le consideraba uno de los mejores pilotos de todos los tiempos.
La vuelta de clasificación que le dio la pole fue una de las mejores que he visto en mucho tiempo, y aún más impresionante que eso fue el hecho de que tuviera el ritmo y la consistencia para mantenerse por delante de varios coches durante toda la carrera que siguió.
También estuvo una vez más en otra estratosfera que el otro Red Bull, y con su nuevo compañero de equipo Yuki Tsunoda siendo el quinto piloto que no ha podido acercarse al holandés en el mismo coche, puede que sea hora de empezar a considerar la posibilidad de que la razón principal de ello no sean sus propios fallos para adaptarse a un coche complicado, sino que Verstappen simplemente está en otra liga que ellos.
Teniendo en cuenta que cuatro de esos cinco han demostrado ser extremadamente capaces en otros equipos, ganando batallas internas contra los mejores pilotos, eso sugeriría fuertemente que Verstappen está realmente en otra liga que el resto de la parrilla, y que cuando otros pilotos pueden acercarse a él, es sólo porque tienen un coche más fuerte.
Si este es realmente el caso sólo se puede responder si o cuando se pone en el mismo coche que otro piloto considerado de primer nivel como Norris, Charles Leclerc, Fernando Alonso o Lewis Hamilton, pero está empezando a sentirse como una clara posibilidad.
El nivel más alto al que he visto rendir a un piloto fue en 2012, cuando Alonso arrastró de alguna manera a su tractor absoluto de Ferrari hasta el borde del título, pero Verstappen podría darle un repaso a eso si Red Bull no desarrolla su coche y, a pesar de todo, gana su quinto campeonato.
McLaren no consigue hacer valer sus ventajas
En su batalla con Verstappen, McLaren tenía dos grandes ventajas: su coche era más rápido que el suyo, y tenían dos pilotos al frente mientras que él estaba sin compañero de equipo. Deberían haberle adelantado como resultado, y sólo se pueden culpar a sí mismos por no haberlo hecho.
Piastri cometió un error en la curva dos en su última vuelta rápida y Norris perdió tiempo en la última chicane. Ambos fueron errores menores, pero cuando te enfrentas a un piloto como Verstappen, no puedes permitirte cometerlos.
Con los adelantamientos demostrando ser extremadamente difíciles para todos el día de la carrera, le tocaba al equipo encontrar una forma de pasar al holandés, pero en lugar de poner a uno de sus pilotos en una estrategia arriesgada, jugaron sobre seguro.
Su decisión de llevar a Norris a boxes en la misma vuelta que Verstappen fue especialmente difícil de entender, ya que prácticamente garantizaba que el Red Bull mantendría la posición en pista. Si hubieran dejado al británico fuera, podría haber cogido ritmo con aire limpio y quizás haber conseguido el overcut, y si no hubiera sido lo suficientemente rápido, al menos habría tenido neumáticos más frescos que su rival para las últimas vueltas. En lugar de eso, se vio obligado a correr un gran riesgo e intentar adelantar a su rival en el pit lane.
Al menos a mí me da la sensación de que el equipo no quería acabar en una situación en la que la estrategia de Norris no funcionara y acabara detrás de Piastri, obligándoles a molestar a su piloto de cabeza no dando órdenes de equipo o a molestar al australiano diciéndole que dejara pasar a su compañero. Lo mismo puede decirse de su decisión de no cambiar a sus pilotos y dejar que Piastri tuviera una oportunidad con Verstappen cuando parecía más rápido.
Por supuesto, evitaron esa situación incómoda y el conflicto interno que podría haber causado, pero también dejaron que Verstappen ganara la carrera y se colocara a solo un punto de Norris en la clasificación como resultado.
Con un coche más débil y sin un compañero de equipo que le ayude, Verstappen es vulnerable por el momento, pero puede que no sea así por mucho tiempo con Red Bull confiando en que pueden mejorar su maquinaria y Tsunoda dando muestras de potencial en Japón.
Si quieren batirle y ganar su primer título de pilotos desde 2008, McLaren tiene que construir una ventaja antes de que ocurra cualquiera de esas cosas, y para ello necesitan estar más dispuestos a asumir riesgos.
Los novatos empiezan a florecer
Al entrar en la época del año en la que los cerezos florecen en Japón, también lo hicieron los novatos de la Fórmula 1, tres de los cuales puntuaron en Sazuka.
Kimi Antonelli fue el que acaparó los titulares, ya que el piloto de Mercedes se convirtió en el más joven de la historia en liderar un Gran Premio de Fórmula 1, en el primer debutante en puntuar en sus tres primeras carreras desde Hamilton y, además, estableció un nuevo récord de vuelta en carrera en el trazado.
Detrás de él, Isack Hadjar y Ollie Bearman también estuvieron impresionantes, clasificándose entre los 10 primeros y terminando la carrera también ahí para sumar unos puntos muy necesarios para sus equipos.
Antonelli está cada vez más cerca de George Russell, mientras que Bearman parece ser más que un rival para Esteban Ocon. Ambos ya se están enfrentando a los mejores pilotos.
Con el italiano ya en Mercedes y Bearman y Hadjar siendo productos de Ferrari y Red Bull, respectivamente, estos son tres jóvenes pilotos que pronto podrían estar luchando en la parte delantera del campo en los próximos años.
