Russell y Mercedes llevan tiempo siendo considerados candidatos al título para esta temporada, ya que todos los equipos se están adaptando a los cambios de reglamento que han supuesto una renovación total de chasis y motores, con un mayor énfasis en la gestión de la energía.
Los equipos realizaron un shakedown en Barcelona a finales de enero y volverán a la pista en Bahréin la próxima semana, antes de que la temporada arranque en Melbourne el 8 de marzo.
"Barcelona fue muy fluido (para Mercedes), y probablemente más de lo que esperábamos, tanto en fiabilidad como en rendimiento", comentó Russell en la rueda de prensa tras liderar la tabla de tiempos en la sesión matinal.
"Hemos llegado a Bahréin y, en ambos aspectos, hemos dado un paso atrás".
El piloto de 27 años, que terminó cuarto la temporada pasada, desvió la atención de su propio equipo hacia Red Bull.
"Creo que este test ha sido un baño de realidad para todos nosotros", afirmó.
"La verdad es que Red Bull, en Barcelona, el primer día, empezó muy fuerte y estaba claramente por delante de todos sus rivales: nosotros, Ferrari y el resto.
"El primer día aquí en Bahréin, de nuevo, han estado a la altura. Ahora mismo, son claramente el equipo a batir".
Las declaraciones de Russell llegaron un día después de que el cuatro veces campeón del mundo de Red Bull, Max Verstappen, criticara los cambios de reglamento que, según él, hacen que los coches se sientan como "la Fórmula E con esteroides".
"Fiable, potente"
El nuevo compañero de Verstappen, Isack Hadjar, ascendido desde el equipo Racing Bulls, se mostró más optimista al describir el trabajo de su equipo en Bahréin como "mejor de lo que esperábamos".
El piloto de 21 años pasó buena parte de la mañana del viernes en el garaje mientras los mecánicos trabajaban en su monoplaza, pero terminó el día con 87 vueltas completadas y el quinto mejor tiempo.
"Me ha sorprendido mucho ya desde el shakedown de Barcelona hasta aquí, la cantidad de vueltas que hemos conseguido dar", comentó.
Hadjar también valoró positivamente la unidad de potencia desarrollada en la fábrica de Red Bull, que ya no es el motor Honda de años anteriores, aunque sigue contando con cierta colaboración de Ford.
"La unidad de potencia parece, por ahora, fiable y potente, así que estoy muy contento hasta el momento".
"De hecho, está yendo un poco mejor de lo que esperábamos, sobre todo en el apartado del motor".
El siete veces campeón del mundo, Lewis Hamilton, ha logrado el tercer mejor tiempo del día con su Ferrari antes de detenerse en pista cerca del final.
El nuevo equipo Cadillac también ha tenido un contratiempo cuando Valtteri Bottas provocó la primera bandera roja del día tras quedarse parado en pista, igual que Sergio Pérez el jueves.
El nuevo Aston Martin diseñado por Adrian Newey ha tenido un test complicado, completando solo 206 vueltas en los tres días.
"Todavía estamos aprendiendo sobre el coche, el motor, pero nos queda mucho trabajo por delante y tenemos que recuperar terreno", señaló Lance Stroll.
"Ahora mismo, parece que estamos a cuatro segundos de los equipos punteros, cuatro segundos y medio".
Los test se reanudan en Bahréin el miércoles 18 de miércoles.