Sin embargo, durante una noche, lo que puso a esta comunidad de 156.000 habitantes en el mapa del fútbol mundial no fue una exposición museística, sino un balón. Y un campeón de 46 años con botas blancas y una cinta negra entre sus rizos: Ronaldinho, de regreso al terreno de juego once años después de su último partido oficial en Brasil con Fluminense.
Cuando el brasileño saltó al césped del estadio Bruno Benelli para el derbi de la Serie C, una victoria por 2-0 sobre Forlì, Ravena se encontró de repente bajo los focos de todo el mundo.
El partido, cubierto por periodistas de varios países y ante una asistencia récord, se retransmitió en directo por Sky en Italia y llegó incluso a las grandes pantallas de Times Square, en Nueva York, donde la familia del propietario de Giallorossi, Ignazio Cipriani, construyó gran parte de su prestigio internacional con Harry's Bar.
"Nuestra visibilidad en el extranjero suele estar asociada a los mosaicos y a los aspectos culturales y artísticos, no al deporte", afirma el alcalde Alessandro Barattoni, quien antes del partido acompañó personalmente a Ronaldinho por las naves de la basílica de San Vitale para mostrarle de cerca estas obras maestras mundialmente conocidas.
"La oportunidad de difundir hoy el nombre de Ravena desde nuestro estadio, gracias a un icono del fútbol mundial como él, es algo completamente nuevo para nosotros. El fútbol lleva mucho tiempo utilizando estrategias de marketing para promocionar las comunidades locales. Con el trabajo del club y la colaboración de la ciudad, intentaremos entender cómo transformar todo esto en un impacto positivo y duradero para la ciudad".
El efecto Ronaldinho se apoderó de Ravena mucho antes del inicio, transformando un derbi de tercera categoría en un acontecimiento descomunal. La demanda de entradas fue tan alta que el club levantó una grada temporal adicional, precisamente para dar cabida a las obras de renovación y ampliación del estadio Benelli, ya proyectado hacia un futuro que la ciudad espera que conduzca al ascenso a la Serie B.
Junto a las gradas temporales, también se instaló una zona de hospitalidad VIP con precios dignos de una noche de Champions League.
El merchandising también floreció al ritmo de un gran club europeo. En pleno centro histórico, dentro del Mercato Coperto, se instaló una tienda oficial de Ravena, abarrotada de aficionados y curiosos durante toda la previa.
Además de la equipación tradicional, las bufandas conmemorativas y la camiseta blanca con detalles dorados, diseñada especialmente para la ocasión y puesta a la venta en todo el mundo por 120 euros, se vendieron como churros. Ronaldinho fue mucho más que la imagen del evento: convencido por Cipriani, Lorenzo Tonetti y Ariedo Braida, el brasileño se convirtió en accionista del club y también en su patrocinador técnico oficial con su marca R10.
Sin embargo, entre el sorprendente anuncio realizado en agosto junto al mar y el inicio del partido a mediados de noviembre, habían surgido dudas en torno a la operación. Durante meses, Dinho no se había dejado ver por las calles del centro de la ciudad, lo que alimentó las sospechas de los escépticos de que la intuición de la directiva no fuera más que una estrategia publicitaria.
El alcalde Barattoni rechaza tajantemente esa interpretación: "Me sorprenden algunas de las polémicas de quienes dicen: 'Pero esto es marketing', como si fuera algo nuevo. Por desgracia, hemos visto cosas mucho peores en el fútbol a lo largo de los años: pensemos en cuando el hijo de un dictador libio vino a jugar a la Serie A, o en cuando cada año se lleva la Supercopa de Italia a países que no respetan los derechos humanos, o en la interferencia política en el Mundial".
"Aquí, en cambio, estamos uniendo a un campeón que entretuvo a millones de aficionados con una ciudad que quiere internacionalizarse. Dejaría las polémicas para quienes no conocen Ravena".
Para entender que aquello no fue solo un espectáculo, bastaba con entrar en el vestuario de Giallorossi durante la semana previa al derbi. Fueron siete días intensos, llenos de expectación y tensión, en los que el grupo aprendió a convivir con la presencia de un ganador del Balón de Oro. Todo empezó con la cena que compartió con sus compañeros: un momento informal, alejado de las cámaras, que sirvió para romper el hielo y convertir a un monumento del fútbol mundial en un compañero de mesa. En el autobús camino del estadio, los más jóvenes no dejaban de girarse para mirarlo con una incredulidad casi absoluta.
La chispa definitiva se encendió el sábado por la mañana, durante el último entrenamiento. Una demostración técnica, vista por casualidad por los pocos presentes, dejó sin palabras incluso a quienes llevan años vinculados al fútbol de élite.
"Incluso ayer, cuando lo vi controlar el balón, pensé que tendría que vivir 10 vidas para hacer un control como el suyo", confesó el entrenador Andrea Mandorlini al término del partido, todavía asombrado.
«Ya se nota en el calentamiento: los demás te pasan el balón con el pie, pero él lo hace con el exterior; no hay golpeo plano. Te das cuenta de que siempre ha entendido el juego de una manera diferente al resto. Esa sigue siendo la mentalidad de un campeón: en tantos pequeños momentos hace cosas que solo él ve».
Cuando los equipos saltaron al campo, el termómetro marcaba ocho grados: una temperatura muy alejada del clima templado del refugio de Miami al que está acostumbrado el jugador de 46 años nacido en Porto Alegre. Para protegerse del frío de la Romaña, Ronaldinho se puso unos guantes oscuros sobre su camiseta conmemorativa blanca y dorada.
Mientras tanto, en las gradas se desplegaba otro mosaico, compuesto por distintas generaciones y latitudes. El alcalde Barattoni decidió pasar la tarde entre los aficionados, como es habitual en él.
No muy lejos había seguidores llegados desde lugares tan distantes como Turquía y Canadá, junto a una familia que había salido de Roma a las cinco de la mañana tras recorrer 350 kilómetros.
Quien los había empujado a emprender el viaje era su hijo, símbolo de una generación de jóvenes que nunca vio jugar en directo a Ronaldinho durante sus años dorados, pero que conoce de memoria cada uno de sus regates, su elástica y todos sus movimientos.
Y también cada una de sus sonrisas gracias a los vídeos de YouTube. Es el poder de internet, capaz de eternizar cualquier pasado y transformar los relatos nostálgicos de los padres en una realidad tangible. "Papá, ¿era bueno?", preguntó una niña mientras agarraba la mano de su padre a las puertas del estadio. "Sí, era bueno. En realidad, sigue siendo bueno", se corrigió él.
Tácticamente, Mandorlini decidió alinearlo de inicio por detrás del delantero centro Rabbi. El comienzo de Ravena fue tenso, casi lastrado por la emoción del acontecimiento, ante un Forlì compacto pero entregado.
Entonces Dinho empezó a entrar en calor: veinticinco toques, tres saques de esquina, un par de entradas generosas y hasta algunas protestas al árbitro que encendieron a todo el vestuario. "Vimos a un ganador del Balón de Oro y campeón del mundo lanzarse al suelo para disputar un balón", destacó después del partido su compañero Giulio Donati.
En el minuto 35, fue una acción del brasileño la que puso en marcha el primer gol del derbi, culminado por el potente y preciso disparo con la derecha de Donati desde fuera del área. Fue un gol crucial, un calco del que había marcado años atrás en la Champions League con el Bayer Leverkusen contra el Zenit. Así se cerraba un ciclo de dieciséis años para el defensor de Ravena.
El 29 de agosto de 2010, en San Siro, Donati debutó en la Serie A con el Lecce contra el AC Milan, nada menos que marcando a Ronaldinho. Esta vez, con la misma camiseta, incluso estuvo cerca de ampliar la ventaja tras un saque de esquina ejecutado por el número 10.
"Esa es la belleza del fútbol, la razón por la que jugamos", sonríe Donati. "Obviamente, ni siquiera debería haber saltado —nunca lo hago—, pero cruzamos la mirada y el gran campeón la puso justo ahí. Después, el 'pequeño campeón' falló el gol. Vivimos de la emoción: nunca volveremos a jugar con un fenómeno así y fue maravilloso".
El telón cayó sobre la actuación de Ronaldinho al final de la primera parte. Mandorlini había anunciado el cambio alrededor de la media hora, pero decidió mantenerlo en el campo hasta el minuto 45 y retrasar brevemente la entrada de Gambale para ofrecerle la despedida perfecta bajo la Curva durante el descanso.
"Esperamos al momento perfecto para que los aficionados pudieran rendirle el homenaje que merecía», explicó el técnico. "Más allá de la victoria en el derbi, que era crucial para nosotros, creo que él debía ser la estrella indiscutible del día. El mayor logro es haber visto a este jugador, quizá por última vez, en un partido oficial. Solo podemos agradecer a los propietarios que hayan pensado en algo así y lo hayan hecho realidad".
Su gol número 300 no llegó y se quedó en 299, pero al abandonar el terreno de juego Ronaldinho expresó su felicidad a Sky. "Es verdad. Todo pasó demasiado rápido. El fútbol es así, siempre ha sido así para mí», declaró el brasileño, dejando la puerta completamente abierta a un posible regreso a los terrenos de juego. No lo sé; ahora, si me llama el presidente, volveré. Siempre es un placer jugar. Se lo dije: cuando me necesite, allí estaré".
Mandorlini recogió rápidamente el guante: "Aquí estamos. Estamos preparados, lo hemos demostrado y estamos muy contentos, verdaderamente orgullosos de haber sido los artífices de este partido que él disputó. Así que, si quiere jugar otro, perfecto".
La noche del Benelli, sin embargo, es mucho más que un único momento de nostalgia: es el manifiesto de una ciudad que quiere mirar muy lejos. Ignazio Cipriani nunca ha ocultado su ambición de llevar a Ravena a la Serie A y, algún día, incluso a la Champions League. Es un objetivo vertiginoso para un club cuyo techo histórico fue el octavo puesto en la Serie B durante la temporada 1996-1997, pero ilustra claramente la dimensión de los sueños que se han encendido alrededor del club Giallorossi.
Es el mismo horizonte internacional hacia el que trabaja la administración municipal, como reitera el alcalde Barattoni mientras el estadio se vacía lentamente en la noche de la Romaña. "Estamos trabajando en varios frentes para internacionalizar Ravena —explica el alcalde—. Basta pensar en los 400.000 pasajeros de cruceros que partieron de nuestro puerto el año pasado, el 97,5 % de los cuales eran extranjeros procedentes de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Australia".
"Sabemos que hay mercados en los que el nombre de nuestra ciudad está muy valorado. Si podemos promocionarlo aún más a través del deporte, estaremos encantados de hacerlo".
Durante una noche, mientras tanto, la pieza más luminosa del mosaico de Ravena lució la contagiosa sonrisa de Ronaldinho. Un destello de belleza pura que unió las naves de San Vitale y las pantallas de Times Square, a los niños que crecieron con YouTube y a una ciudad que ha decidido no volver a ponerse límites.