Cuando vi que el Gran Premio de Baréin de este año se trasladaba a Malasia, no pude alegrarme más.
Durante mis primeros 20 años siguiendo la Fórmula 1, el Gran Premio de Malasia se convirtió en una de mis carreras favoritas. Muy a menudo ofrecía un espectáculo de gran intensidad: la agónica victoria de Fernando Alonso en 2012; la famosa disputa entre los compañeros de Red Bull Sebastian Vettel y Mark Webber un año después; la edición de 2016, en la que una avería del motor de Lewis Hamilton dejó prácticamente sentenciado el título a favor de Nico Rosberg; y la victoria de Daniel Ricciardo, que resistió los ataques de Max Verstappen.
Había deseado su regreso durante casi una década, pero después tuve que esperar casi dos horas más cuando unos extraños problemas de software apagaron varias unidades de potencia y retrasaron la salida del domingo. Era la primera vez que los nuevos motores de F1 se utilizaban en condiciones de lluvia, y que una simple precipitación los dejara fuera de servicio no ofrece precisamente una buena imagen.
Aun así, me centraré en los aspectos positivos del regreso a Sepang, porque fueron muchos.
Verstappen y Hamilton demuestran su grandeza
Cuando una pista pasa de estar mojada a seca, se ve realmente quiénes son los mejores pilotos. Los más grandes tienen el instinto y los conocimientos necesarios para encontrar las zonas del circuito con más adherencia y calcular exactamente hasta dónde pueden apretar. Después, también cuentan con la habilidad para hacerlo.
La carrera del domingo se disputó en esas condiciones, después de una intensa lluvia previa a la salida. Y dejó muy claro que, en cuanto a capacidad pura, Max Verstappen y Lewis Hamilton siguen estando por encima del resto.
Después de que ambos ocuparan las dos primeras posiciones de la clasificación, Verstappen tuvo que luchar contra los dos pilotos de Mercedes cuando Ferrari montó a Hamilton el neumático equivocado. Sin embargo, nunca llegó a ser una batalla especialmente reñida. El neerlandés fue adelantado por Kimi Antonelli y George Russell en la salida, pero después los alcanzó, los adelantó y se alejó de ellos con facilidad.
Hamilton, por su parte, ha remontado desde el fondo de la parrilla hasta el podio gracias a una gestión perfecta de los neumáticos, un ritmo excelente y una auténtica exhibición de adelantamientos. Si su equipo no le hubiera montado un neumático de seco sobre una pista mojada, seguramente habría terminado segundo como mínimo y habría luchado por la victoria con Verstappen.
A lo largo de la carrera quedó claro por qué son los dos pilotos de la parrilla con más títulos en su palmarés. También se hizo evidente la enorme suerte que tienen la F1 y todos sus aficionados de contar con dos leyendas de todos los tiempos compitiendo a la vez.
Eso ya ha dado lugar a una de las mejores luchas por el título de la historia, y aún queda la esperanza de que puedan ofrecernos otra si disponen de los coches adecuados. No hay ninguna duda de que Verstappen es el mejor piloto de la F1, y Hamilton ha demostrado esta temporada que, aunque quizá no tenga la misma regularidad, sigue siendo el rival más cercano del neerlandés cuando está en su mejor día.
Antonelli frena de inmediato a Russell
Verstappen y Hamilton son dos de los cuatro campeones del mundo que compiten en la parrilla de Fórmula 1, y Antonelli restableció el orden en Malasia para seguir siendo prácticamente seguro que se convertirá en el quinto.
Con su contundente fin de semana en Bakú, Russell había dado muestras de iniciar una remontada y ejercer presión sobre el italiano. Sin embargo, solo una semana después, Antonelli desbarató de forma contundente cualquier posibilidad de que eso sucediera.
El piloto de 20 años solo tuvo una oportunidad de marcar un tiempo en la sesión final de clasificación y, aun así, fue más de dos décimas más rápido que su compañero. Al día siguiente, también fue el Mercedes más rápido en carrera: adelantó a Russell y lo dejó atrás después de que este se viera sorprendido en la reanudación tras el coche de seguridad.
Es cierto que Antonelli cuenta ahora con una ventaja de 84 puntos en la clasificación porque una avería del motor obligó a Russell a retirarse en las últimas vueltas de la carrera. Pero incluso si hubiera cruzado la línea de meta en tercera posición, la lucha por el título habría parecido igual de sentenciada. La diferencia entre los dos Mercedes en Sepang fue enorme.
Russell por fin había ganado impulso. Por fin había ejercido presión. Y la facilidad con la que Antonelli la cortó de raíz resulta realmente impresionante.
Será el campeón del mundo de 2026 y lo será con todo merecimiento.
Que vuelva el Gran Premio de Malasia
Puede que no sea del todo imparcial porque, como dije al principio de esta columna, siempre he sido aficionado al Gran Premio de Malasia. Pero realmente no creo que el regreso de Sepang a la F1 haya dejado dudas sobre su lugar en el calendario.
En cuanto a ofrecer carreras emocionantes, el circuito está a otro nivel respecto a muchos de los que ocupan actualmente un lugar en el calendario. Mónaco y Singapur tienen bula por lo icónicos que son y por el enorme desafío que plantean, pero en lo que respecta a las batallas rueda a rueda, los trazados de Miami, Madrid y, especialmente, Oriente Medio ofrecen mucho menos que el de Malasia.
A eso se suma que el clima del país hace impredecible cada fin de semana, puede provocar auténtico caos con mucha frecuencia y garantiza un desafío real para los pilotos. Aunque no aparezca la lluvia para ponerlos a prueba —algo que suele ocurrir—, el calor y la humedad sí lo hacen. Así se entiende por qué están entre los mejores atletas del mundo.
Por desgracia, dado que la F1 necesita reducir el tamaño de su calendario, si acaso, y elige las carreras basándose por encima de todo en lo que pueden ofrecer económicamente, es poco probable que el Gran Premio de Malasia regrese próximamente, a menos que la inestabilidad en Oriente Medio se prolongue hasta 2027.
En un mundo justo, ocuparía el lugar de Arabia Saudita, Catar o Abu Dabi de todos modos.