Lionel Messi ha marcado los cinco goles de su equipo en los dos primeros partidos de este Mundial. Tres ante Argelia (victoria 3-0), dos frente a Austria (victoria 2-0). Ningún gol anotado por el resto de una plantilla que, sin embargo, cuenta con Julián Álvarez, Lautaro Martínez, Thiago Almada, Enzo Fernández o Rodrigo De Paul.
La situación no es alarmante, pero sí genera dudas. Sobre todo porque Leo Messi, que acaba de cumplir 39 años, ya no está acostumbrado a encadenar partidos a este nivel, jugando actualmente en la MLS. Román Iucht, periodista y comentarista reconocido de TNT Sports Argentina, resume así el problema. "Todos los goles del equipo y prácticamente todas las jugadas de peligro han tenido a Messi como protagonista. Lo que hay que cambiar es que otros jugadores deben sumarse. El equipo no puede depender tanto de él".
El problema no es Messi, sino el papel desmesurado que ha vuelto a asumir en el juego. Porque lo que han mostrado los dos primeros partidos es que el número 10 de la albiceleste sigue siendo capaz de resolver partidos él solo. La duda está en la capacidad del equipo para acompañarlo.
Más victorias con Messi, más goles sin él
Las estadísticas en partidos oficiales desde el título en Catar 2022 ofrecen un retrato matizado pero revelador del lugar de Messi en el esquema argentino. Con él en el campo, sumando eliminatorias del Mundial, Copa América 2024 y Mundial 2026, la albiceleste presenta un balance de 18 victorias, dos empates y dos derrotas en 22 partidos, es decir, un 86% de triunfos. Las dos derrotas fueron ante Uruguay en eliminatorias (0-2, noviembre 2023) y frente a Paraguay (1-2, noviembre 2024).
Sin él, en siete partidos oficiales en el mismo periodo, el balance baja a cinco victorias, ningún empate y dos derrotas, con un porcentaje de victorias del 71%. Las dos derrotas llegaron ante Colombia en septiembre de 2024 (1-2) y frente a Ecuador en septiembre de 2025 (0-1), ambos partidos fuera de casa. Esto relativiza en parte la comparación: varios de los partidos sin Messi se jugaron como visitante ante rivales duros, mientras que el equipo con él tuvo un calendario más favorable en casa.
En cuanto a goles marcados, la paradoja es la contraria: sin Messi, Argentina tiene un promedio de 1,85 goles por partido en competición oficial desde Catar 2022, frente a 1,45 con él. Un dato que hay que tomar con cautela: la muestra sin él es mucho menor (siete partidos frente a 22) y los rivales, en general, menos exigentes, pero sí dice algo sobre la capacidad colectiva de este equipo para generar peligro cuando otros jugadores deben asumir responsabilidades. Es en la fase final de un gran torneo, donde Messi nunca ha faltado a un solo partido bajo las órdenes de Scaloni, donde la verdadera incógnita sigue sin respuesta.
Scaloni apuesta por la rotación, Messi quiere jugar
Para el último partido de la fase de grupos ante Jordania, Scaloni ya ha dejado clara su idea. "La idea es dar minutos al mayor número posible de jugadores. Se lo merecen, y cuando se presenta la oportunidad, lo hago", explicó tras la victoria ante Austria. Y confirmó en rueda de prensa en la víspera del partido que "Leo estará en el banquillo al inicio, empezará ahí. Ya tengo el once titular decidido, pero no puedo revelarlo aquí. Leo entrará después".
Según la prensa argentina, solo Dibu Martínez mantendría su puesto en el once. En defensa de cuatro: Gonzalo Montiel, Nicolás Otamendi, Marcos Senesi y Nicolás Tagliafico, este último regresando tras su lesión en el sóleo. En el centro del campo, Leandro Paredes y Exequiel Palacios como doble pivote son los más probables, mientras que Giuliano Simeone ocuparía la banda derecha y la izquierda se la disputarían Valentín Barco y Giovani Lo Celso. En ataque, Julián Álvarez sería titular por primera vez en este Mundial. El delantero, que solo había jugado como suplente en los dos primeros partidos, lo explicó así. "No llegué en la mejor forma para los amistosos, pero ahora me siento muy bien. Apoyo al equipo y asumo el rol que me ha tocado".
Según ESPN Argentina, el capitán argentino quiere jugar no para mejorar su récord goleador, sino para mantener su estado físico y ritmo de competición. "La Pulga" considera que 11 días sin jugar es demasiado tiempo y cree que una breve aparición ante Jordania le permitiría llegar en forma a los octavos de final. Por eso entrará en la segunda parte, como anunció Scaloni.
¿La hora de Nico Paz?
Con Messi comenzando como suplente, hay un nombre que suena con fuerza para ocupar su puesto: Nico Paz. El mediapunta de 21 años, formado en el Real Madrid y que ha brillado esta temporada bajo las órdenes de Cesc Fàbregas en el Como de la Serie A, con 12 goles y siete asistencias en 35 partidos, elegido mejor jugador sub-23 de la temporada, es presentado habitualmente como el sucesor natural de Messi en la selección.
Nacido en Santa Cruz de Tenerife de padres argentinos, Nico Paz eligió representar a la albiceleste pese a sus raíces españolas, una similitud con Messi, que pasó más tiempo en España que en Argentina durante su infancia.
El día de su debut con la selección, en octubre de 2024 ante Bolivia (6-0), Scaloni le dio una consigna sencilla. "Muévete, disfruta, olvida la posición, recibe el balón y pásalo bien". Aquella noche, dio una asistencia al propio Messi, que no tardó en devolverle el elogio. "Tiene muchísima calidad y entiende el juego a la perfección".
Falta saber si Nico Paz está listo para marcar diferencias en un Mundial. Antes del torneo, el joven centrocampista tuvo que pelear para estar en la lista, tras una lesión en la rótula que puso en duda su presencia. Su crecimiento desde que se integró al grupo hace pensar que Scaloni confía en él para el futuro. Pero el salto entre ser suplente en la fase de grupos de un Mundial y convertirse en el heredero de Messi es enorme. Aun así, debería disputar algunos minutos ante Jordania, para celebrar la que será solo su 11ª convocatoria, ya que solo ha sido titular en cuatro ocasiones con la albiceleste.
"Messi, como mejor complemento del mundo"
Como señala el periodista Román Iucht, Argentina había imaginado llegar al Mundial con "un equipo, y Messi como el mejor complemento del mundo, una especie de joya". La realidad ha sido la contraria: es Messi quien sostiene todo el ataque, y el equipo el que aún debe dar un paso adelante en los próximos partidos.
Este Mundial 2026 se parece a un último testamento. Messi firma los goles, lleva al equipo, y sigue superando los límites de lo posible a los 39 años. Pero un testamento, por definición, anticipa una ausencia. El sábado por la noche en Arlington, ante una Jordania ya eliminada, la Scaloneta tendrá unos minutos para esbozar una respuesta a la pregunta que persigue al fútbol argentino desde hace 20 años: y después de él, ¿quién?
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