¿Le ha gustado el camino de Portugal tras quedar segundo de grupo? "No, no tiene sentido. Queremos ganar todos los partidos. Cuando llegamos al Mundial, la idea era crecer mucho y aprovechar los partidos para preparar a todos los jugadores. Nuestra intención era ganar todos los encuentros y el grupo, pero el Mundial no funciona así. Se trata de mejorar, probar, ajustar conceptos y el camino, como ya he dicho, no lo puedes elegir. Hay que estar al mejor nivel en cada momento del camino. Ahora estamos centrados en los octavos".
Jugar contra su propio país: "Mi caso es diferente. Nunca he trabajado en España. Parece increíble, pero he vivido 21 años en Reino Unido, 21 en España, siete en Bélgica y tres años y medio en Portugal. Mi casa está donde está mi familia y mi misión. Para mí, lo importante es estar muy cerca de los jugadores y de lo que representa nuestra selección. Agradezco la fuerza y todo lo que vivimos en Toronto, la afición portuguesa fue increíble. Casi medio millón... La energía fue impresionante. Y eso es lo que cuenta. La pasión significa mucho. Y como seleccionador, el orgullo es enorme".
Dos equipos que quieren la posesión y con un centro del campo muy fuerte: "Respetamos mucho al rival, es un equipo muy bueno, con una idea muy clara. Coincido en que ambos equipos son mejores con el balón, usamos la posesión para potenciar la calidad individual de los jugadores. Pero creo que mañana (por el lunes) es importante tener un rendimiento completo. Los dos equipos necesitan ser muy buenos con el balón, ajustar, defender rápido. Lo vimos en la final de la Liga de Naciones: con balón, ambos equipos pueden llegar al área y crear ocasiones. El 2-2 se quedó corto. Y creo que mañana (por el lunes) el partido será igual. Necesitamos personalidad para mantener el nivel y la intensidad alta. Y poder utilizar a todo el grupo. Creo que hará falta frescura, que los jugadores que entren desde el banquillo aporten. Eso será clave para mantener la personalidad y la idea de juego".
¿Posibilidad de jugar con dos delanteros, como contra Croacia? "Hay que hablar del rival, pero también de los momentos del partido. La primera parte contra Croacia fue muy buena, pero cuando eres superior y el rival marca... Es un momento en el que hay que cambiar y era importante tener dos delanteros centro. Tras marcar, el partido fue diferente. Croacia maneja muy bien el balón y hubo que ajustar el centro del campo. No podíamos jugar en inferioridad. Son dos momentos del partido, en función del rival y de lo que buscábamos. Lo importante es que todos sumen, todos están preparados para ayudar. Tenemos mucha flexibilidad. El equipo puede jugar con un delantero centro, con dos, con jugadores abiertos, por dentro, a pierna cambiada... Es el trabajo de tres años y medio. Sería pobre limitar el juego a un solo patrón ofensivo o a un aspecto táctico. Nuestra fuerza es la flexibilidad. Ya hemos utilizado a 21 jugadores en el campo y confío mucho en Gonçalo Inácio y en Gonçalo Guedes, que si juegan estarán listos".
¿Portugal está más confiada tras vencer a Croacia? "Durante el recorrido en un Mundial, es importante mirar hacia adelante y al rival. Lo que hicimos ante Croacia, RD Congo, Uzbekistán... Fueron pasos para crecer. Diogo Costa está fantástico, el equipo le necesita. Pero sabemos sufrir, mantener el nivel hasta el final. Y eso es clave, ayuda mucho. Estamos aquí para dar nuestra mejor versión en los octavos de final de un Mundial. Ese ha sido nuestro camino. Todos los partidos son diferentes, pero ahora estamos más preparados para rendir al máximo nivel".
Cambios y estrategias diferentes de un partido a otro. ¿Más cambios ante España? "Pensamos en lo que cada jugador puede aportar. Los jugadores tienen un compromiso increíble y debemos aprovecharlo. Jugar contra España no es lo mismo que hacerlo ante Colombia. Croacia también quiere la posesión... Pero hay que ajustar. Esa es nuestra idea y hay que hacerlo también durante el partido. Pero puedo decir que todos los jugadores han entrenado bien hoy y estamos todos listos. El objetivo es recordar que debemos ser fuertes como colectivo".
¿Van a repasar el partido contra España de la Nations League? "No. Estamos más centrados en lo que hicimos en el último partido y en este Mundial. Ese es el contexto. España mantiene la misma idea de juego y eso tiene sentido, pero son jugadores diferentes. Mañana (por el lunes), lo más importante será la personalidad, poder estar cómodos con la importancia del partido y ser nosotros mismos. Después, tenemos un rival espectacular delante. Pero creo que lo más importante mañana es recordar lo que podemos hacer, teniendo la personalidad para disfrutar del momento. Estar en los octavos de final de este Mundial lo merece".
"Un Portugal-España sería una final auténtica"
Preparación para enfrentarse a España: "Cuando preparamos un Mundial, preparamos los tres partidos de la fase de grupos. Luego empieza otro Mundial, la fase del todo o nada. Siempre respetamos al rival, y en este caso somos dos países vecinos, casi hermanos. El fútbol ibérico es una fiesta. Es una pena que sea en esta fase, sería una final fantástica".
Elogios de Luis de la Fuente: "Primero, decir que ese respeto es totalmente mutuo. Por supuesto que será un partido de gran importancia porque son dos equipos con ideas muy parecidas, que quieren la posesión, que construyen alrededor del talento individual. Y eso es muy bonito, es una pena que no sea en la final. Pero es lo que hay. El objetivo de Luis (de la Fuente) es jugar todos los partidos, y el nuestro también. Y lamentablemente, uno de los equipos quedará fuera de ese objetivo. Pero será un partido de los jugadores, en el que realmente es un orgullo participar. Nuestro papel, como seleccionadores, será dar a los jugadores la fuerza y la alegría que necesitan para ganar un partido tan importante".
Hace 25 años preparaba partidos en la parte trasera de un coche. Mirando atrás, ¿qué aprendizajes quedan? "Nunca me he sentado a mirar atrás. El partido es el mayor reto que tenemos y hay que prepararlo. Hay que dar estructura al talento individual. Así es como evolucionamos. Las ideas son las mismas, pero lograr que ese talento marque la diferencia... Nada ha cambiado. Estoy orgulloso de poder ser el seleccionador de Portugal".
Nunca ha trabajado en España. ¿Pudo haber tenido una oportunidad en algún gran club? "Primero, decir que sí tuve oportunidades. Pero en la carrera de un entrenador, creo mucho en el momento adecuado. Me gusta cerrar un ciclo. Y no era el momento. No pienso en eso. Salí de casa con la pasión de jugar al fútbol. Luego, de entrenar. Lo hice en Reino Unido y forma parte de mi camino. Soy una persona muy curiosa. Pero el fútbol y la pasión por este deporte me han dado la oportunidad de conocer países diferentes. Estoy muy orgulloso. Nunca pienso en lo que no conseguí, sino en disfrutar de lo que puedo hacer".
Se habla mucho del centro del campo de Portugal pero aún no han hecho una gran exhibición. ¿Será este lunes? "Decir que este lunes no será solo un partido exigente para nuestros centrocampistas, lo será para todas las líneas. Tendremos que defender muy bien el uno contra uno, tomar muy buenas decisiones. Creo que el centro del campo será, para ambos equipos, la zona donde se vivirán momentos importantes. Pero hablamos de octavos de final, será exigente para todos. Veo a los jugadores tranquilos. Están confiados, pero también concentrados. Y ese es el escenario perfecto para un seleccionador".
"Portugal tiene 10 millones de habitantes, es un orgullo"
Rodri ha dicho que España tiene el mejor centro del campo del mundo. ¿Está de acuerdo? "El estilo, la capacidad de mantener el balón da mucho protagonismo al centro del campo. Y España ha conseguido ganar en 2008 y tener un período muy importante gracias a esa capacidad. Nosotros nos centramos en lo nuestro y, con 10 millones de habitantes, Portugal es un ejemplo. Tiene jugadores en los clubes más importantes de Europa y estamos muy orgullosos".
Faltan cuatro partidos para el gran objetivo: "La fuerza llega con las victorias. En un Mundial así, creo que siempre medimos el compromiso, la capacidad de autocrítica, de estar preparados en los momentos difíciles... Nadie llega campeón al Mundial. Son los mejores jugadores de cada país. Ya hemos pasado por momentos difíciles, de autocrítica. El equipo nunca se esconde, siempre responde de forma positiva. Seguimos creciendo y ganar mañana será la mejor manera de seguir creciendo".
Duelo entre Cristiano Ronaldo y Lamine Yamal: "Son jugadores completamente diferentes. Uno de ellos (Cristiano Ronaldo) demuestra que es capaz de soportar la presión de un equipo. Es una figura icónica, su longevidad habla por sí sola. Están en momentos totalmente distintos de sus respectivas carreras".
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