Por primera vez, la competición se amplía: la FIFA ha decidido convertir el evento del próximo año en un torneo con 48 selecciones, en lugar de las tradicionales 32. Además, una ronda extra hará que el campeonato dure un récord de 39 días.
Y no sólo eso, por primera vez en la historia se disputará en tres países: Estados Unidos, México y Canadá.
La actual campeona, Argentina, sigue siendo una de las grandes favoritas, en la que podría ser la despedida de Lionel Messi con la Albiceleste. Al mismo tiempo, la nueva generación dorada de España también promete ser un rival muy difícil de superar.
La selección inglesa ha ganado todos sus partidos de las eliminatorias sin encajar ni un solo gol, mientras que Francia, Alemania y Países Bajos apuestan por la experiencia para evitar una eliminación prematura.
Así han quedado los grupos tras el sorteo del Mundial.
Cuatro selecciones debutan en el Mundial
Además, hay países que participarán en el torneo por primera vez.
El empate sin goles de Curazao ante Jamaica aseguró su clasificación, convirtiéndose en la nación más pequeña —con una población de 150.000 habitantes— en disputar el Mundial. El equipo está dirigido por Dick Advocaat, quien, con 78 años, será el técnico de mayor edad en la historia del torneo.
Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán también debutan en esta gran fiesta del fútbol, pero ¿quiénes son los tapados?
Son esas selecciones que pueden dar la sorpresa si caen en un grupo que les facilite el pase a la fase de eliminación directa.
Impresionante campaña de Noruega
La espectacular campaña de Noruega en las eliminatorias no ha pasado desapercibida, aunque tampoco ha recibido el reconocimiento que realmente merece.
En un grupo donde también estaba Italia, que cayó ante los noruegos por 1-4, asegurando su clasificación al torneo por primera vez en 28 años, Erling Haaland y compañía arrasaron con todos los rivales que se cruzaron en su camino.
Al igual que Inglaterra, Noruega ha ganado sus ocho partidos, pero sus 37 goles anotados han sido —con diferencia— la mayor cifra entre todas las selecciones de la fase de clasificación europea.
Haaland también merece una mención especial, ya que sus 16 goles en esos ocho partidos han sido el mejor registro de cualquier jugador en las eliminatorias al Mundial, en cualquier continente. Sin embargo, el equipo noruego no depende sólo de una figura.
Alexander Sorloth y Jorgen Strand Larsen son otros delanteros que, en un buen día, pueden ser tan peligrosos como Haaland.
Con Antonio Nusa, Noruega cuenta con una de las mayores promesas del fútbol mundial, y junto a Oscar Bobb, pueden convertirse en una pesadilla para cualquier defensa.
Si también logra mantenerse libre de lesiones, gran parte del potencial ofensivo del equipo dirigido por Stale Solbakken pasa por la creatividad y el liderazgo de Martin Odegaard.
El jugador del Arsenal ha sido clave para impulsar al equipo y liderar con el ejemplo durante las eliminatorias. Además, con Julian Ryerson y Kristoffer Ajer en defensa, y Sander Berge reforzando el mediocampo, hay calidad en todo el plantel.
Ecuador puede ser la gran sorpresa
Si analizamos las eliminatorias sudamericanas, Brasil seguramente ha respirado aliviado con la ampliación del torneo, ya que el quinto puesto bajo la dirección de Carlo Ancelotti quizá no habría sido suficiente en otros formatos.
El equipo necesitará grandes actuaciones de jugadores como Vinicius Junior, Estêvão y otros si quiere ser considerado un verdadero candidato al título.
Ecuador y Colombia terminaron por delante de Brasil, aunque también tuvieron campañas discretas en las eliminatorias.
Si tenemos en cuenta que Ecuador puede contar con quien es, tal vez, el mejor mediocentro defensivo del mundo, Moisés Caicedo, y una defensa sólida formada por Piero Hincapié, Willian Pacho y Joel Ordóñez, no sorprende que sólo hayan encajado cinco goles en 18 partidos de las Eliminatorias.
Aunque no son un equipo muy goleador, será extremadamente difícil derrotarles, y quien los subestime puede llevarse un disgusto.
Colombia mezcla experiencia y Uruguay muestra solidez
Colombia ha quedado sólo un punto por detrás de Ecuador, pero ha marcado exactamente el doble de goles que su rival, 14 en total.
En ataque, el equipo cuenta con jugadores experimentados en Mundiales —James Rodríguez es la principal referencia— y otros que atraviesan un gran momento, aunque nunca han disputado el torneo.
Luis Díaz, por ejemplo, puede poner en apuros a cualquier defensa, mientras que Jhon Durán, Jhon Arias y Richard Ríos son excelentes alternativas para el plantel.
Uruguay también puede dar la sorpresa bajo la dirección de Marcelo Bielsa, quien a sus 70 años probablemente vivirá su última experiencia mundialista.
La campaña uruguaya ha sido irregular, pero ha terminado con los mismos 28 puntos que Colombia, Brasil y Paraguay.
Con Ronald Araújo, José María Giménez, Manuel Ugarte y Giorgian de Arrascaeta, el equipo cuenta con una de las bases más sólidas del torneo.
El tiempo dirá si alguna de estas selecciones tiene lo necesario para desafiar a los favoritos, pero sin duda viviremos un Mundial lleno de expectativas.