El precio nunca le abandonó. Cuando Nicolás Pépé llegó al Arsenal en el verano de 2019, lo hizo como el futbolista africano más caro de la historia.
Un fichaje de declaración de 82 millones de euros que debía transformar el ataque de los gunners y devolverlos a la élite. Lo que siguió fue uno de los capítulos más complicados y, en ocasiones, dolorosos de la memoria reciente de la Premier League.
Pero en esta entrevista exclusiva con Flashscore, el marfileño de 30 años no se muestra amargado. Se muestra reflexivo, sincero y, sobre todo, contento.
Porque después de las salidas en falso, los préstamos, las cesiones gratuitas y las reinvenciones, Pépé ha encontrado por fin un entorno en el que puede ser él mismo. Y ese entorno es el Villarreal.
Sobre Arteta: "Lamento la falta de comunicación"
Está claro que Pépé ha reflexionado mucho sobre la historia del Arsenal. Llegó del Lille tras una temporada 2018/19 sensacional, marcando 22 goles y dando 11 asistencias, segundo en la tabla de goleadores de la Ligue 1 solo por detrás de Kylian Mbappé. El mundo estaba mirando. Las expectativas eran enormes.
Nunca se cumplieron realmente. En 112 partidos a lo largo de tres temporadas, Pépé marcó 27 goles, un rendimiento que, medido con respecto a la inversión, quedó muy por debajo de lo que se esperaba de él.
Al final, bajo el sistema cada vez más exigente de Mikel Arteta, dejó de existir en el club. Cedido al Niza, traspasado gratis al Trabzonspor, el Villarreal se hizo con sus servicios en el verano de 2024.
El contraste entre su relación con Arteta y la que tiene ahora con el cuerpo técnico de Marcelino lo dice todo.
"En primer lugar, es diferente. Estos dos entrenadores son realmente diferentes", dijo Pépé a Flashscore.
"Empezaremos por Arteta, que es un entrenador que pide ciertas cosas. A veces era un poco difícil para mí, donde de vez en cuando no teníamos esta comunicación. Y eso es lo que más lamento: no haber tenido suficiente comunicación con él".
"Luego, con el entrenador Marcelino, es lo contrario, creo que hablamos de todo, de nada, de fútbol, de no fútbol, de lo que sea", prosiguió.
"Siempre digo que prefiero un entrenador que sea totalmente transparente conmigo, ya sea en el lado bueno o en el malo. Me permite avanzar y progresar".
Dos ligas, dos mundos
Después de haber vivido el fútbol inglés en su versión más intensa y el fútbol español en su versión más técnica, Pépé está en una posición única para comparar ambos.
"Es totalmente diferente en cuanto a intensidad de juego. En la Premier League estábamos muy centrados en la intensidad, mientras que en España estamos más relajados, la idea de juego es jugar el balón", explica.
"Luego, con los estadios en Inglaterra, creo que no hay mejores. Puedes ir a la tercera o cuarta división, tendrás estadios llenos de un ambiente increíble".
"En España también hay ambiente, pero es totalmente diferente. Así que creo que son dos ligas diferentes, pero de un nivel muy alto".
Es el tipo de comparación que sólo puede producir la experiencia vivida, mientras Pépé sigue recordando al mundo su calidad en LaLiga.
Apuesta por el Arsenal, con una advertencia
La lucha por el título de la Premier League era el tema obvio a tratar con alguien que conoce al Arsenal tan de cerca como Pépé.
El Arsenal ha ocupado el primer puesto durante gran parte de la temporada, pero una derrota ante el Manchester City ha apretado considerablemente la carrera, que ahora podría reducirse a la diferencia de goles si ambos equipos ganan sus partidos restantes.
Pépé lo ha seguido de cerca. Y aunque cree que el Arsenal tiene lo que hay que tener, también es plenamente consciente de lo que puede hacer el City.
"Sinceramente, creo que será cuestión de detalles. Todavía tienen que jugar la Liga de Campeones, así que hay que gestionar eso. El City no tiene nada que hacer, creo que ahora sólo tiene la Premier League, así que estará centrado en la Premier League", afirmó.
"Pero dependerá de los detalles, porque creo que la diferencia es de un gol. Creo que el Arsenal acabará campeón, pero la verdad es que es una pena perder contra el City".
Encontrando su sitio en el Submarino Amarillo
En el Villarreal, Pépé se ha convertido en el jugador que muchos siempre creyeron que podía llegar a ser. En la temporada 2025/26 de LaLiga, ha disputado 29 partidos, en los que ha marcado cinco goles y ha dado cuatro asistencias.
El club ocupa actualmente la tercera posición de LaLiga y aspira a regresar a la Liga de Campeones tras la decepción que supuso la eliminación en la fase de grupos de la temporada pasada.
Aquella campaña en la Liga de Campeones, en la que el Villarreal se enfrentó a gigantes como el Manchester City, el Tottenham y la Juventus, fue una amarga experiencia, ya que cayó eliminado en la fase de liguilla. Sin embargo, Pépé confía en que puedan regresar de nuevo a la elite europea.
"Para el Villarreal es importante volver a clasificarse para la Liga de Campeones porque antes, antes del año pasado, antes de este año, teníamos muchas ganas de clasificarnos. Por desgracia, este año no hemos tenido un gran recorrido en la Liga de Campeones", dijo.
"En LaLiga, realmente queremos clasificarnos para dar a los aficionados lo que se merecen, que es la Liga de Campeones. Así que, por ahora, estamos terceros. Lo mejor es seguir terceros y mantenernos así hasta el final de la temporada".
Y, sobre todo, cree que la experiencia adquirida en la fase de grupos hará del Villarreal un equipo diferente si regresa la próxima temporada.
"No creo que podamos hacerlo peor que este año. Con lo que hemos hecho este año, creo que sólo podemos hacerlo mejor. Jugamos contra el Manchester City, el Tottenham y la Juventus. Jugamos grandes partidos.
"Para la mayoría de los jugadores, incluido yo mismo, era la primera Liga de Campeones. Hemos adquirido un poco más de experiencia. Creo que la temporada que viene, si llegamos a la Liga de Campeones, lo haremos mejor".
Yaya Touré, Costa de Marfil y sus sueños mundialistas
Para Pépé, el fútbol siempre ha estado marcado por los grandes futbolistas a los que veía crecer. Y cuando se le pregunta quién fue su modelo a seguir de joven, su respuesta es inmediata.
"Yaya Touré. Cuando era más joven, Yaya Touré, del Barcelona, era uno de los jugadores que más me gustaba ver cuando encendía la tele".
Y al igual que Touré, la selección nacional sigue siendo una fuente constante de orgullo y motivación. Sin embargo, el extremo estuvo notablemente ausente de la convocatoria de Emerse Fae para la Copa Africana de Naciones el pasado diciembre, una omisión que levantó ampollas dado su estado de forma en el Villarreal.
Pero la puerta de los Elefantes, insiste, nunca se le ha cerrado del todo.
"Cuando el país te llama, respondes en el presente. Así que si me llaman, lo daré todo hasta que me muera, como se suele decir. Porque es la patria y lo hacemos todo por el país".
Con el Mundial de 2026 cada vez más cerca y Costa de Marfil preparándose para competir en el mayor escenario, el estado de forma de Pépé en el Villarreal podría forzar aún más la conversación sobre una convocatoria.