McIlroy, vigente campeón del torneo y que busca conquistar la Race to Dubai por cuarto año consecutivo, ha terminado empatado en lo más alto junto al danés Rasmus Neergaard-Petersen, ambos con 13 bajo par. Los dos han firmado vueltas de 68 golpes.
Seis jugadores, entre ellos el español Ángel Ayora, Rasmus Hojgaard, Tommy Fleetwood, Tyrrell Hatton y Matt Fitzpatrick, han compartido la tercera posición con 12 bajo par.
Ludvig Aberg y Justin Rose, también integrantes del equipo europeo ganador de la Ryder Cup, y Nicolai Hojgaard han terminado empatados en la novena posición con 11 bajo par.
Con Marco Penge en el puesto 36, a nueve golpes de McIlroy, el único jugador que puede impedir que termine el año como el mejor de Europa es Hatton. Para lograrlo, debe ganar el título el domingo y esperar que McIlroy acabe por debajo del octavo puesto.
McIlroy ha escalado hasta el liderato con tres birdies en los últimos cinco hoyos, tras haber tenido problemas con el putt durante gran parte de la jornada.
"He sentido que los dos últimos días han sido una batalla. Aun así, salir y firmar dos vueltas en los 60 es positivo", ha comentado McIlroy.
"Me he dado muchas oportunidades, pero el putter no ha estado muy colaborador. Hablando con varios compañeros en el vestuario, creo que todos estamos teniendo dificultades en los greenes esta semana. Son complicados de leer y al final del día se ponen algo duros. Pero he intentado mantener la paciencia al máximo, sabiendo que había opciones en el tramo final, los dos pares cinco y el par 4 corto del 15. Con mi pegada, sé que debo aprovechar esas oportunidades, y eso es lo que he hecho hoy".
"La semana pasada logré un -16 en Abu Dabi, y venir aquí y jugar, o al menos anotar bien, aunque no haya sido mi mejor golf, pero mantenerme en la pelea, me deja con una última oportunidad mañana para intentar cerrar la temporada como creo que merece".
Una ronda 'muy especial' junto a McIlroy
Neergaard-Petersen, que ha jugado en el grupo líder junto a su compatriota Nicolai Hojgaard, empezó con bogey en el primer hoyo, pero se mostró sólido el resto del día y sumó cinco birdies en su tarjeta.
"Estoy muy contento con la ronda. Creo que he sabido mantener la paciencia, aunque no haya empezado de la mejor manera, pero a partir de ahí he pegado muchos buenos golpes", ha declarado el jugador de 26 años.
"Me hace mucha ilusión jugar con Rory mañana (por el domingo). No puedo esperar. Nunca he jugado con él, y hacerlo aquí en el grupo final un domingo va a ser algo muy especial".
Hatton, que ha logrado siete birdies en su vuelta de 67 para acercarse a McIlroy, ha comentado que "la ronda de hoy me ha dado una oportunidad. Saldré a intentar firmar otra buena vuelta de golf y ver qué sucede".
El torneo reparte la mayor bolsa del circuito europeo: 10 millones de dólares. Además, los 10 mejores jugadores se llevan parte de un bonus de seis millones al final de la temporada. Si McIlroy gana ambas competiciones, su cheque sería de cinco millones de dólares.