Pelé no estaba destinado a ser grande. Nacido en la pobreza en Bauru, el joven Edson Arantes do Nascimento aprendió a jugar al fútbol con un pomelo o un calcetín lleno de periódicos.
Pero el destino no significaba nada para Pelé, que desarrolló su juego practicando fútbol sala y acabaría convirtiéndose en uno de los jugadores y personajes más influyentes de la historia del fútbol. Al fin y al cabo, fue Pelé quien bautizó el fútbol y lo convirtió en «el deporte rey».
Para celebrar el cumpleaños de Pelé —habría cumplido 86 años el 23 de octubre de 2026—, repasamos los momentos más icónicos de una de las carreras más legendarias de la historia del fútbol.
10: El partido de despedida que hizo llorar al cielo
Después de una extraordinaria carrera de 21 años, Pelé disputó su último partido el 1 de octubre de 1977. En un encuentro de exhibición entre Santos y New York Cosmos, "O Rei" representó a ambos clubes y, cómo no, marcó de falta desde unos 27 metros para poner fin a una carrera verdaderamente legendaria. El partido, disputado en el Giants Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey, reunió a figuras como Sir Bobby Moore y Muhammad Ali. Ambos abrazaron a Pelé, y Ali gritó: "¡No olvides que somos los mejores del mundo entero!"
75.646 personas asistieron al último partido de Pelé, que estuvo pasado por agua. Los periódicos brasileños sabían por qué: "Hasta el cielo estaba llorando", escribieron al día siguiente.
Pelé optó por un enfoque diferente en su discurso previo al partido: "Quiero aprovechar esta oportunidad para pediros, en este momento en el que el mundo me mira, que prestéis más atención a los jóvenes, a los niños de todo el mundo. Los necesitamos muchísimo... Quiero pediros, porque creo que el amor es lo más importante que podemos llevarnos de la vida, ya que todo lo demás pasa, que repitáis conmigo tres veces: ¡Amor! ¡Amor! ¡Amor!"
9: El fichaje por New York Cosmos
Pelé fue un pionero en muchos sentidos. Lo confirmó una vez más cuando cerró la puerta a una trayectoria de 19 años en Santos y, tras una retirada breve, fichó por New York Cosmos en 1975. Así se convirtió en el primer nombre de fama mundial en incorporarse a la agonizante North American Soccer League, que repartía entradas para los partidos mediante vales de Burger King con el fin de atraer espectadores.
De repente, tuvieron que dejar fuera a 50.000 aficionados cuando Cosmos jugó como local en el Downing Stadium. El equipo se trasladó al Giants Stadium, con capacidad para 76.891 espectadores, donde formó plantillas con más superestrellas internacionales, entre ellas Carlos Alberto, Johan Neeskens y Giorgio Chinaglia. De pronto, la NASL estaba prosperando. Y todo empezó con Pelé.
8: El hat-trick que sentenció la Copa Intercontinental
No hay tiempo suficiente en un solo día para repasar todos los logros de Pelé, pero hay que hablar de la Copa Intercontinental de 1962. El Santos de Pelé se enfrentó al campeón de Europa, Benfica, cuyo legendario entrenador Bela Gutmann se había marchado apenas unos meses antes. Después de que Santos ganara 3-2 en Río de Janeiro, el Estadio da Luz de Lisboa acogió la vuelta. Era la fortaleza del Benfica, donde nadie había ganado en la temporada 1961-1962.
Pero entonces apareció Pelé. A pocos días de cumplir 22 años, el mago brasileño ofreció una de las mejores actuaciones de la historia del fútbol. Remató con violencia un centro de Pepe, dejó atrás con un amago a un defensa y superó a otros dos para marcar el segundo. Después, se marchó de cuatro rivales y asistió a Coutinho desde la línea de banda para el 3-0. Completó su hat-trick dejando el balón entre las piernas de Eusebio en la línea central, antes de superar a tres defensas y empujar su propio rechace.
Santos ganó 5-2, y el guardameta del Benfica, Couto Pereira, no podía creer lo que había visto: "Llegué con la esperanza de detener a un gran hombre, pero me fui convencido de que me había derrotado alguien que no había nacido en el mismo planeta que el resto de nosotros".
7: Pelé, patrimonio nacional oficial
Pelé se convirtió en un icono nacional en un abrir y cerrar de ojos. Empezó a marcar desde el mismo momento en que pisó el campo con Santos y, para evitar que se marchara a Europa, el presidente brasileño encontró una forma ingeniosa de retenerlo.
Real Madrid, Milan e Inter iban detrás de él después de la famosa victoria de Brasil en el Mundial de 1958. Entonces, ¿qué hizo el presidente Jânio Quadros? En 1962, declaró a Pelé patrimonio nacional. Eso hizo imposible que Pelé se marchara al extranjero, al ser considerado un bien nacional no exportable.
6: "La gente siempre habla del que no marqué"
En 1970, Brasil y Pelé buscaban cerrar con broche de oro la trayectoria internacional de la leyenda. Para ello también debían superar a la poderosa Inglaterra, cuya magnífica defensa estaba comandada por Sir Bobby Moore y cuya portería defendía Gordon Banks. Y fue Banks quien, junto a Pelé, protagonizó los titulares durante la fase de grupos.
A los diez minutos de partido, Pelé se elevó por encima de todos y dirigió un cabezazo directamente a la escuadra derecha de Banks. Sin embargo, el guardameta inglés realizó una parada milagrosa para mantener el empate sin goles. Pelé ya había salido corriendo para celebrarlo, gritando «¡gol!», pero se detuvo al ver a Moore festejando.
Fue un momento que Pelé nunca olvidó: "He marcado más de mil goles en mi vida y de lo único que la gente siempre me habla es del que no marqué".
5: El "Gol de Placa" de Pelé
¿Hay que ser muy bueno para acuñar un término en la nación más futbolera del mundo? Tan bueno como Pelé, aparentemente, porque su gol contra Fluminense fue tan extraordinario que se convirtió en un ejemplo de todos los grandes goles: un «Gol de Placa», un tanto digno de una placa.
En el minuto 40, Pelé recibió el balón en su propio campo en el mítico estadio Maracaná. «O Rei» arrancó, superó a Pinheiro, Clovis, Altair y Jair Marinho, antes de culminar su obra maestra colocando el balón con precisión quirúrgica en la escuadra de Castilho. Los aficionados de Fluminense no sentían precisamente simpatía por Santos, pero el gol de Pelé mereció una ovación de dos minutos de duración. Algunos incluso pidieron que el tanto valiera doble.
El periodista Joelmir Beting describió así el legendario gol, cuyas imágenes grabadas se perdieron: "En una carrera tortuosa y angustiosa, que duró más de un minuto y medio con el balón en los pies, finalmente hizo un túnel al guardameta Castilho y marcó el gol. Los 130.000 espectadores que estaban abucheando empezaron a aplaudir".
4: "O Milésimo"
19 de noviembre de 1969, 23:23 hora local en Río de Janeiro. Miles de personas se habían congregado para presenciar lo que parecía inevitable: «O Milésimo», el gol profesional número 1.000 de Pelé. Vasco da Gama era el rival en el Torneio Roberto Gomes Pedrosa y, 34 minutos después del descanso, llegó el momento.
Pelé recibió una falta dentro del área de Vasco y obtuvo el penalti que pasaría a la historia. El jugador, de 29 años, tomó carrerilla y lo envió a la esquina izquierda de Edgardo Andrada, asegurando su histórico gol número 1.000. Los fotógrafos invadieron el césped del Maracaná y captaron a Pelé, que mostró una camiseta con el número 1.000.
3: El gol del siglo
La selección brasileña de 1970 suele estar considerada la mejor de la historia del fútbol. Estaba repleta de talento, con jugadores como Pelé, Jairzinho, Rivellino, Tostão y el líder del equipo, Carlos Alberto.
Pelé asumió el protagonismo en su último Mundial de la FIFA, disputado en México, y en la final contra Italia puso el broche de oro a su trayectoria mundialista. «O Rei» fue el eje del mejor gol colectivo de la historia del fútbol, una jugada que comenzó con Tostão, Brito, Wilson Piazza, Clodoaldo, Gérson y Rivellino. Pelé recibió el balón en la frontal del área y lo cedió sin mirar a un Carlos Alberto lanzado, que lo golpeó con fuerza para enviarlo a la esquina inferior.
Un gol para la historia, obra de un equipo para la historia.
2: El canto del cisne en el Mundial de 1970
No importa cómo se viva este deporte: Pelé es uno de los nombres más grandes de toda su historia. Después de asombrar al mundo en 1958 con solo 17 años, el fenómeno brasileño saltó por última vez al escenario mundial en el Mundial de la FIFA de 1970, celebrado en México.
Como integrante de lo que muchos consideran el mejor equipo de fútbol de todos los tiempos, Pelé disputó un torneo extraordinario. Aunque se habló mucho de aquella parada de Gordon Banks, el torneo de Pelé con Brasil fue histórico. O Rei participó en 10 de los 19 goles de Brasil y asumió el protagonismo en la final contra Italia, con un gol y dos asistencias en la contundente victoria por 4-1.
Pelé se despidió de la selección internacional con el único lenguaje que conocía: con unos pies danzantes que dejaban a los defensas perdidos a plena luz del día. La leyenda del Inter y defensa de Italia Tarcisio Burgnich, encargado de la ingrata tarea de marcar a Pelé en la final, resumió a la perfección la última actuación mundialista del brasileño: "Antes del partido me dije que estaba hecho de piel y huesos, como todos los demás. Pero me equivocaba".
1: El gol de sombrero en la final del Mundial de 1958
El mundo todavía no conocía a Pelé cuando tomó de la mano a Brasil en el Mundial de la FIFA de 1958, pero después se aseguró de que todos recordaran su nombre. Con solo 17 años, Pelé marcó 6 goles mientras Brasil conquistaba su primer campeonato mundial al derrotar a la anfitriona Suecia, que contaba con Gunnar Gren y Gunnar Nordahl, dos de los tres jugadores que formaban el famoso trío Gre-No-Li.
Después de marcar un hat-trick contra la Francia de Just Fontaine en semifinales, el mejor momento de Pelé llegó, cómo no, en la final de Estocolmo. En el minuto 55, con Brasil por delante 2-1, Pelé recibió un centro y lo elevó con el pecho. Se zafó de Sigge Parling antes de levantar el balón por encima de Bengt Gustavson en una acción improvisada en la que Gustavson clavó los tacos en la cadera de Pelé.
En lugar de dejarse caer, Pelé esperó a que el balón descendiera tres metros y lo remató de volea para enviarlo a la esquina inferior, dando a su equipo una ventaja de dos goles sobre los suecos. Sigue siendo uno de los goles más icónicos de la historia del Mundial de la FIFA, y lo marcó con solo 17 años.
Preguntas frecuentes
1. ¿Cuántos goles oficiales marcó Pelé en su carrera?
El total de Pelé asciende a 1.301 goles en 1.390 partidos, según la RSSSF. En 840 partidos oficiales, Pelé marcó 775 goles.
2. ¿Qué Mundiales ganó Pelé con Brasil?
Pelé ganó el Mundial de la FIFA en 1958, 1962 y 1970, lo que le convierte en el único jugador que ha ganado tres Mundiales.
3. ¿Jugó Pelé alguna vez en un club europeo?
No, Pelé solo jugó en Santos, en Brasil, y en New York Cosmos, en EE. UU. (Estados Unidos).
4. ¿Cuándo marcó Pelé su gol número 1.000?
Pelé marcó su gol número 1.000 el 19 de noviembre de 1969 contra Vasco da Gama.
5. ¿Por qué llamaban a Pelé «O Rei» (El Rey)?
A Pelé le llamaron «O Rei» después del Mundial de la FIFA de 1958, cuando Brasil se proclamó campeona del mundo por primera vez. Pelé fue posiblemente el mejor jugador brasileño del torneo y marcó seis goles con 17 años.