En 2001, Arteta era un joven de 19 años formado en La Masía que buscaba su gran oportunidad. Pero empezaba a parecer que el primer equipo del Barcelona no era el lugar para él.
Xavi Hernández, dos años mayor que él, iba ganando peso en el equipo. Otro adolescente, esta vez dos años menor que Mikel Arteta, era el centro de todas las miradas y debutaría solo un año después; ese chico se llamaba Andres Iniesta.
A estos dos hay que sumar a Emmanuel Petit, campeón del Mundial con Francia y de la Premier League con el Arsenal de Arsene Wenger en 1998. También estaba en el camino de Arteta el 'cuchillo suizo' que era Phillip Cocu.
Y, sobre todo, el club contaba con un doble pivote experimentado formado por… Luis Enrique y el entonces capitán del Barça Pep Guardiola.
Muchos años después, el ahora entrenador de los 'Gunners' acabaría superando a uno de ellos para ganar la Premier League y retando al otro por la corona de la Champions League.
Pero en aquel entonces, el joven Mikel veía a ese dúo como mentores, especialmente a su ahora homólogo.
"Le admiro muchísimo," dijo Arteta en una rueda de prensa previa a un duelo de Champions League entre el PSG y el Arsenal en 2024. "Recuerdo su personalidad, su carácter, su energía. Siempre apoyaba mucho a los jóvenes", comentó.
"Lo que más me gusta de él es que, allá donde ha estado, como jugador o como entrenador, deja su huella. Se nota que el PSG es su equipo. He aprendido muchas cosas de él", apuntó.
Primera oportunidad en París
Arteta sabía que no iba a triunfar en el Camp Nou con tanta competencia, así que optó por una cesión. El PSG, dirigido por el exinternacional francés de origen español Luis Fernández, llamó a su puerta.
"Sabía que Mikel sería entrenador algún día. Era callado cuando le fiché, pero me fascinaba como jugador", contó después Fernández a The Telegraph.
Para los aficionados más jóvenes, que solo han conocido el dominio total del PSG en la Ligue 1, puede ser difícil de imaginar, pero en aquella época los parisinos eran 'solo' un equipo muy talentoso que realmente no peleaba por el título. Cuando Arteta llegó a mitad de la temporada 2000/01, el Nantes acabó levantando el trofeo y el PSG terminó noveno.
Al año siguiente, en la única temporada completa de Arteta con el equipo, el París Saint-Germain acabó cuarto, pero el título fue para el Lyon, que inició así una increíble dinastía que se alargaría hasta siete campeonatos consecutivos de la Ligue 1.
Un vistazo rápido a la plantilla muestra el enorme talento que tenía el equipo de Luis Fdez.
En defensa estaban Mauricio Pochettino, que años después entrenaría al PSG, y Gabriel Heinze, hoy parte fundamental del cuerpo técnico de Arteta. En ataque, Nicolas Anelka, recién salido de sus etapas en el Arsenal y el Real Madrid.
Y en el centro del campo, Arteta y la leyenda nigeriana Jay Jay Okocha compartían línea con un joven brasileño muy talentoso que llegó ese verano desde Gremio y acabó siendo el máximo goleador del PSG ese año antes de marcharse para convertirse en leyenda del Barcelona. Sí, Ronaldinho.
Con esa plantilla, Arteta pudo levantar un título: la Copa Intertoto. Durante el recorrido en ese torneo ya desaparecido, jugó un partido que resultó clave para su carrera. Ese encuentro fue ante el Rangers escocés, que quedó tan impresionado con Arteta que acabó fichándolo al final de esa temporada, tras su regreso al Barcelona al terminar la cesión en el PSG.
Alcanzando el nivel Premier League
Parece exagerado, pero la etapa en el cuadro escocés fue la que convirtió a un chico en hombre. O, al menos, preparó a ese joven para la exigencia física del fútbol inglés.
“El fútbol escocés era duro, muy duro. Era muy físico; iban a por ti y tuve que mejorar mucho en ese aspecto. Creo que lo logré para alcanzar el nivel que exigía la Premier League", contó M. Arteta a STV Sport allá por 2012.
En 2003, Mikel ya era campeón de Escocia. Volvió a su país para una breve y poco exitosa etapa en la Real Sociedad antes de firmar por el Everton. A partir de ahí, la historia es conocida: se convirtió en pieza clave e incluso capitán de los Toffees, luego fichó por el Arsenal, donde también fue capitán y más tarde entrenador, llevándolo al título de la Premier League.
La cesión de temporada y media en el PSG fue el punto de partida y lo que acabó moldeando toda su carrera como futbolista. Por eso es lógico que, en el partido más importante de su carrera como entrenador hasta ahora, se enfrente a los parisinos y a Luis Enrique.
No, no nos hemos olvidado de él. No fue solo un mentor y rival en el Barcelona. Hubo otro momento, otro cruce de caminos en el que, si se hubiera tomado una decisión diferente, el destino de dos clubes y dos entrenadores habría cambiado por completo.
El cruce de caminos en los banquillos
Eso ocurrió en 2019, unos 18 meses después del final de los 22 años de Arsene Wenger al frente del Arsenal. Los Gunners apostaron por Emery como sucesor de Wenger. Hoy, el entrenador vasco es un técnico muy valorado, una figura popular y un especialista en la Europa League que convierte en ganadores a todos los equipos con "Villa" en su nombre, pero para el Arsenal no fue el elegido.
El 29 de noviembre de 2019, lo comprobó de la peor manera al ser destituido por el club del norte de Londres. Mientras Freddie Ljungberg asumía como técnico interino, los londinenses buscaban una solución definitiva.
¿Su primera opción? Luis Enrique.
En ese momento, el asturiano estaba sin equipo tras dejar la selección española por la enfermedad y posterior fallecimiento de su hija. Tras sus exitosas etapas al frente de la Roja y el Barcelona, el Arsenal lo veía como una gran opción para el banquillo.
Pero, en cambio, tras un necesario tiempo alejado del fútbol, 'Lucho' regresó a su puesto con España y los llevó a la final de la Liga de Naciones en 2021.
Así que el Arsenal tomó otro camino y confió el banquillo a alguien que conocía el club de su etapa como jugador, pero que como técnico solo era conocido por formar parte del cuerpo técnico de Pep Guardiola en el Manchester City.
El resto es historia, como suele decirse. Arteta heredó una plantilla que muchos consideraban tóxica y empezó a darle su sello. Ganó la FA Cup y dos Community Shields, pero sufrió varias veces la decepción de quedarse segundo, mientras sus Gunners eran vistos como los eternos aspirantes de la Premier League.
Y entonces, en mayo de 2026, por fin conquistó el título de Liga, superando a su antiguo mentor Pep Guardiola y su Manchester City.
Ahora, el reto es repetirlo en la Champions League. Esta vez ante un equipo que le dio el verdadero inicio a su carrera profesional y un entrenador que fue su mentor en sus primeros años como jugador y que estuvo a punto de ocupar el banquillo del Arsenal en su lugar.
Este sábado en Budapest, la carrera de Mikel Arteta, esos 25 años, puede cerrar el círculo.