Entrevista exclusiva | Vincent Candela: "Francia debe temer a Argentina, Brasil y España"

Algunos Mundiales nunca terminan. El de 1998, para Vincent Candela (52), es uno de ellos: cada año siente que lo revive junto a los protagonistas de aquel primer e inolvidable triunfo francés en el Mundial: "Fue un grupo fantástico: ¡seguimos viéndonos cada año!". Como una familia: y, como ocurre en las familias, cuando se reencuentran parece que el tiempo no ha pasado, incluso muchos años después. Sin embargo, ya han pasado 28 años desde que el que entonces era lateral de la Roma levantó el Mundial hacia el cielo de París, ante su gente.

Hoy, con 52 años, Vincent Candela mira hacia el Mundial 2026 con la serenidad de quien ya sabe lo que se siente, desde ambos lados. A pocos días del inicio de una competición que, por primera vez en la historia, se disputará en tres países diferentes —México, Estados Unidos y Canadá—, el exdefensor habla en exclusiva para Flashscore. Y su relato comienza, inevitablemente, con aquel verano de 1998, cuando los ojos del mundo estaban puestos en la Francia de Jacquet.

"Había tensión", recuerda, "pero sobre todo una pasión enorme por jugar ese Mundial, por estar ahí delante de mi gente. Mucha tensión, pero también una emoción fantástica. Jugar un Mundial con 25 años ya era algo fenomenal para mí: disfruté cada momento, de principio a fin".

En ese torneo, Candela solo jugó un partido, ante Dinamarca, pero fue decisivo: aseguró el primer puesto de Francia en el Grupo C. Aun así, Vincent fue una pieza esencial de aquel equipo campeón: "Mi mejor recuerdo es la gran confianza que existía entre nosotros: aunque yo jugara muy poco, había una fe increíble dentro del grupo. Afrontamos los cuartos y las semifinales con la cabeza alta, el pecho fuera, como debe hacerlo una selección como Francia, y además lo hacíamos como anfitriones. La confianza es fundamental en un grupo, incluso para los que juegan menos, siempre que crean en sus compañeros".

Esta vez su papel es distinto. Puede ver a Francia como espectador, no como protagonista, y con más ligereza: "Para el espectador no hay presión. Hoy simplemente puedo pensar: que gane el mejor equipo. Soy francés, pero tengo amigos en todas partes —Italia, Francia, Brasil... Espero que gane quien realmente viva el deporte. Así lo veo hoy: esa es la diferencia entre jugar y ser aficionado, ser espectador".

Pero cuando se trata de analizar las opciones del equipo de Deschamps, Candela lo tiene claro: "Francia, para mí, es favorita y llegará a las fases finales sí o sí, como en los dos últimos Mundiales. Tienen una plantilla muy completa. Ha habido algunas ausencias en la convocatoria, pero eso es normal cuando tienes tantos jugadores fuertes: es lo que toca".

Sin embargo, ser favorito no siempre es fácil de gestionar en una competición donde todo se decide en un mes: "Es cierto que todos ven a Francia en la final, pero cuando eres fuerte, es lo normal. La presión es habitual, aunque al seleccionador no le guste, porque puedes caer en la autocomplacencia. Y el Mundial no te lo permite."

Candela lo sabe bien, tras vivir el 2002, cuando los campeones defensores, que también eran campeones de Europa, no pasaron de la fase de grupos, eliminados por Corea del Sur y una Senegal que debutaba en el Mundial: una debacle que el fútbol aún recuerda como una de las más impactantes de la historia reciente. Precisamente, Senegal vuelve a estar en el grupo de Francia en 2026, junto a Noruega e Irak. "El Mundial nunca es fácil. Eso es parte de la belleza del fútbol", dice Candela, y en esas palabras está toda la experiencia de quien sabe que los pronósticos, en un torneo así, solo sirven hasta cierto punto.

Hablar de Francia lleva inevitablemente a Kylian Mbappé, la estrella de una plantilla repleta de talento. Candela habla de él con equilibrio, sin halagos ni concesiones. "Si tengo que nombrar a un jugador importante, obviamente digo Mbappé, aunque no ha tenido una gran temporada en el Real Madrid. Pero es un futbolista que marca la diferencia. Espero que se eche el equipo a la espalda y lleve a Francia a la final junto al seleccionador".

Junto a Mbappé, en la mente de Candela hay otro nombre que menciona con entusiasmo, en parte porque juega en "su" Roma: "Tengo mucha fe en Koné: ha hecho una temporada brillante. Creo que aún puede crecer más en participación de goles y asistencias. Es un jugador que se adueña del centro del campo, y eso marca la diferencia".

Luego está el asunto de Didier Deschamps. 13 en el banquillo nacional, un Mundial ganado, una larga y exitosa etapa que se acerca a su capítulo final. "Con Deschamps, nunca digas nunca. Es su última aventura, pero después de 13 años sería maravilloso que terminara con una victoria!".

Candela también tiene claro quiénes son los rivales que más pueden complicar a los Bleus: "Los rivales a los que Francia debe temer siempre son Argentina, Brasil y España. Esos tres equipos, para mí, estarán en semifinales." Sobre Brasil, en particular, hay una historia ligada al técnico italiano que Vincent conoce bien: "Tengo curiosidad por ver a la Brasil de Ancelotti. El entrenador ha sido un genio durante toda su carrera, pero dirigir una selección es otra cosa, sobre todo cuando no es tu país”.

Y luego está la comparación que siempre surge cuando se habla de la grandeza francesa: Zinedine Zidane frente a Kylian Mbappé. Candela la corta de raíz, sin rodeos. "Zidane nos lo dio en 1998 con un grupo maravilloso y sigue siendo uno de los cinco mejores jugadores de la historia: así que la comparación con Mbappé todavía no es posible. Es cierto que el delantero del Real Madrid ganó en 2018 (¡y espero que repita en 2026!), pero espero que tome el equipo con firmeza y lleve a Francia a la final, junto a Deschamps".

Cuando le preguntamos si tiene algún consejo para los jóvenes que van a disputar su primer Mundial, no duda. Y el consejo no es ni táctico ni técnico: "El consejo que daría es que disfruten el camino. Sí, el objetivo es ganar, pero en una aventura así puedes aprender algo nuevo cada día. Los jugadores van a convivir con culturas diferentes, en México, Estados Unidos y Canadá. Tienen que disfrutar este Mundial y crecer como futbolistas y como personas, porque nunca se deja de aprender".

La última pregunta solo puede ser un pronóstico. Y aquí también, Vincent Candela no duda, aunque deja un pequeño margen de duda: "¿Quién levantará el trofeo en el cielo de Nueva York? Francia o Argentina".

Y esa final sería la revancha de la de 2022 en Catar, cuando la Selección de Lionel Messi se impuso: el mismo Messi que este año disputará su último Mundial. Solo queda acomodarnos en el sillón y disfrutar de este espectáculo magnífico. Así lo hará, sin duda, Vincent Candela.